Uno de los primeros objetivos de La Organización Europea para la Investigación Científica en el Hemisferio Austral (ESO) fue seleccionar el lugar donde construir su primer observatorio astronómico de última generación para observar con tecnología de punta los cielos del sur. Hasta mediados de 1963, muchos astrónomos europeos habían centrado su búsqueda en Sudáfrica, donde ya existían algunas instalaciones astronómicas. Sudáfrica era el centro de atención porque poseía el mejor clima para la astronomía conocido hasta ese momento. Sin embargo, a fines de 1963 estaba claro que el observatorio de ESO no podría ser construido en ese continente, principalmente por el deterioro de la visibilidad durante la noche como resultado de una disminución de la temperatura. Las primeras exploraciones en los Andes chilenos comenzaron en marzo 1959, a cargo de G. P. Kuiper, y continuaron en abril de ese año con el astrónomo Jürgen Stock, cuya búsqueda de un sito para un proyecto de AURA (sigla en inglés de Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía de EE.UU.) tomó una relevancia inesperada cuando constató las ideales condiciones atmosféricas del norte de Chile. En junio de 1963, una delegación de ESO fue enviada a Chile para realizar más investigaciones. A comienzos de 1964, tres cerros de la IV Región de Chile fueron inspeccionados por aire y por tierra: Guatulame (cerca de Ovalle), Chinchado (dentro del territorio de AURA) y Chinchado Norte (fuera del territorio de AURA). Esta última opción resultó ser la más interesante desde el punto de vista de accesibilidad, clima (seco), proximidad a un terreno plano para aterrizajes, y por ser de propiedad del Estado. El 26 de mayo de 1964 ESO tomó la decisión final de construir su observatorio en el cerro Chinchado Norte, también conocido como La Silla (nombre otorgado por los lugareños en referencia a su forma). El 30 de octubre de 1964, el gobierno de Chile y ESO firmaron en Santiago un acuerdo por la compra de 672 kilómetros cuadrados, incluido el cerro La Silla. El precio relativamente bajo pagado por ESO demostró el interés del gobierno chileno en la instalación de este observatorio astronómico en su territorio.
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