El VLT representa una visión completamente nueva en cuanto al diseño, construcción y operación de un telescopio astronómico. Puede funcionar como una instalación astronómica formada por muchos telescopios individuales o como un poderoso complejo de espejos interconectados. La operación de esta máquina, como la operación de un computador moderno, está controlada por un sistema operativo. Este sistema asegura que las partes se comuniquen, coordinen y operen para obtener el producto deseado, en este caso información astronómica. En Paranal todo está diseñado para ser lo más eficiente posible, desde la singular arquitectura de los telescopios hasta los complicados sistemas de reducción de la información obtenida en cada noche de observación. Los cuatro telescopios gigantes del VLT son exactamente iguales. Cada uno posee tres espejos.
Los cuatro telescopios gigantes del VLT son exactamente iguales. Cada uno posee tres espejos.
El más grande, también llamado espejo primario, tiene 8,2 metros de diámetro, 18 centímetros de espesor y pesa 23 toneladas. Este espejo capta la luz del objeto que se está observando. Mientras más grande es el espejo, más luz es capaz de recolectar, por lo que permite ver objetos más distantes en el Universo. La luz captada por el espejo primario es reflejada al espejo secundario, que es de berilio puro, un material muy ligero y flexible. Este espejo refleja la luz hacia el espejo terciario, cuya única función es dirigir el haz a uno de los instrumentos ópticos montados en el telescopio. Cada telescopio posee tres focos, es decir, puede utilizar hasta tres instrumentos distintos. Los telescopios están protegidos por una cúpula que rota sincronizadamente con el espejo y que posee sensores térmicos. Estos sensores permiten detectar de inmediato cualquier problema en las condiciones de observación -humedad, viento muy fuerte, turbulencia-, lo que permite proteger el espejo en caso de peligro.
Los cuatro telescopios gigantes del VLT son exactamente iguales. Cada uno posee tres espejos.
El más grande, también llamado espejo primario, tiene 8,2 metros de diámetro, 18 centímetros de espesor y pesa 23 toneladas. Este espejo capta la luz del objeto que se está observando. Mientras más grande es el espejo, más luz es capaz de recolectar, por lo que permite ver objetos más distantes en el Universo. La luz captada por el espejo primario es reflejada al espejo secundario, que es de berilio puro, un material muy ligero y flexible. Este espejo refleja la luz hacia el espejo terciario, cuya única función es dirigir el haz a uno de los instrumentos ópticos montados en el telescopio. Cada telescopio posee tres focos, es decir, puede utilizar hasta tres instrumentos distintos. Los telescopios están protegidos por una cúpula que rota sincronizadamente con el espejo y que posee sensores térmicos. Estos sensores permiten detectar de inmediato cualquier problema en las condiciones de observación -humedad, viento muy fuerte, turbulencia-, lo que permite proteger el espejo en caso de peligro.
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