La NASA planea visitar el Sol

Junio 10, 2008: Durante más de 400 años, los astrónomos han estudiado el Sol desde lejos. Pero ahora la NASA ha decidido viajar hasta allí.

"Visitaremos una estrella viva, que respira, por primera vez en la historia", dice la científica Lika Guhathakurta, de las oficinas centrales de la NASA. "Esta es una región inexplorada del sistema solar y hay muchas posibilidades de hacer grandes descubrimientos allí".

El nombre de la misión es Solar Probe+ (que se pronuncia "Solar Probe Plus" o Sonda Solar Plus, en idioma español). Es una nave espacial resistente al calor, que está diseñada para sumergirse a gran profundidad en la atmósfera del Sol, donde puede tomar muestras del viento solar y del magnetismo de manera directa. El lanzamiento de dicha nave podría producirse en el año 2015. Para cuando concluya la misión, 7 años después, quienes ahora la planean creen que Solar Probe+ habrá resuelto dos grandes misterios de la astrofísica y que realizará muchos descubrimientos más durante su viaje.

La sonda se encuentra aún en una etapa temprana de diseño, llamada "pre-fase A", en las oficinas centrales de la NASA, dice Guhathakurta. "Tenemos mucho trabajo que hacer, pero es muy emocionante".

El Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada (Johns Hopkins' Applied Physics Lab o APL en idioma inglés) estará a cargo del diseño y de la construcción de la nave para la NASA. El APL ya tiene experiencia en enviar sondas hacia el Sol. La nave MESSENGER del APL completó su primer sobrevuelo del planeta Mercurio, en enero de 2008, y muchas de las tecnologías de resistencia al calor usadas para tal proyecto fortificarán a la nave Solar Probe+. (Nota: la misión se llama "Solar Probe (Sonda Solar) plus" porque se basa en un diseño previo del APL, hecho en el año 2005, llamado Solar Probe).

En su máximo acercamiento, la nave Solar Probe+ estará a 7 millones de kilómetros o 9 radios solares de distancia del Sol. Allí, el escudo de protección contra el calor hecho de un compuesto de carbono deberá soportar temperaturas superiores a los 1.400o C y deberá sobrevivir a estallidos de radiación jamás experimentados por ninguna otra sonda espacial. Naturalmente, la sonda funciona con la energía del Sol y obtendrá electricidad de paneles solares fríos que se pueden retraer y ubicar detrás del escudo de protección contra el calor cuando la luz del Sol se torna demasiado intensa. A una distancia tan cercana, el Sol se verá 23 veces más ancho de lo que se ve en el cielo desde la Tierra.

Misterio #1 —La corona: si pudiésemos colocar un termómetro en la superficie del Sol, éste marcaría aproximadamente 6.000o C. La intuición dice que la temperatura debería bajar conforme nos alejamos; en cambio, la temperatura se eleva. La atmósfera externa del Sol, la corona, registra temperaturas de más de un millón de grados centígrados, cientos de veces más caliente que la estrella, que está abajo. Esta elevada temperatura continúa siendo un misterio 60 años después de que se la midió por primera vez.

Misterio #2 —El viento solar: el Sol expele un viento caliente de partículas cargadas, que viaja a millones de kilómetros por hora a través del sistema solar. Los planetas, los cometas, los asteroides... todos lo sienten. Curiosamente, no hay viento solar propiamente organizado cerca de la superficie del Sol, aunque entre planetas exista un auténtico vendaval. En algún punto intermedio, algún agente desconocido imprime una gran velocidad al viento solar. La pregunta es ¿de qué se trata?.

"Para resolver estos misterios, la nave Solar Probe+ entrará a la corona solar", dice Guhathakurta. "Ahí es donde está la acción".

La carga útil de la sonda está compuesta principalmente por instrumentos diseñados para analizar el ambiente alrededor de la nave (por ejemplo, un magnetómetro, un sensor de ondas de plasma, un detector de polvo, analizadores de electrones e iones, etc.). "Las mediciones in situ nos dirán lo que necesitamos saber para revelar los misterios de la física del calentamiento de la corona y de la aceleración del viento solar", afirma Guhathakurta

El único instrumento de detección remota de la nave Solar Probe+ es el Hemispheric Imager (cámara de imagen hemisférica, en idioma español). Abreviado como "HI", este aparato es un telescopio que realizará imágenes tridimensionales de la corona solar, similares a las tomografías computarizadas (CAT, en idioma inglés). La técnica, llamada de hecho tomografía coronal, constituye un enfoque fundamentalmente nuevo respecto de la obtención de imágenes solares y esto solamente es posible porque la fotografía se realiza desde una plataforma móvil cercana al Sol, que viaja a través de nubes y corrientes coronales tomando imágenes de éstas mientras pasa cerca de ellas o las atraviesa.

Con un probable lanzamiento en el año 2015, Solar Probe+ comenzará su misión principal cerca del final del ciclo solar 24 y la terminará cerca del máximo del ciclo solar 25, predicho para 2022. Esto permitiría a la nave llevar a cabo un muestreo de la corona y del viento solar en muchas fases distintas del ciclo solar. También garantiza que Solar Probe+ soportará una buena cantidad de tormentas solares cerca del final de su misión. Aunque es peligroso, se llevará a cabo siguiendo un plan: los investigadores sospechan que muchas de las partículas más peligrosas producidas por las tormentas solares se energizan en la corona —justo donde la nave Solar Probe+ estará ubicada. La sonda podrá observar el proceso en acción y mostrar a los investigadores cómo realizar predicciones de eventos de Partículas Energéticas Solares (Solar Energetic Particles o SEP, en idioma inglés) que puedan amenazar la salud y la seguridad de los astronautas.

Las reiteradas zambullidas en la corona que realizará la nave Solar Probe+ se lograrán mediante sobrevuelos del planeta Venus. La nave se acercará a Venus siete veces en seis años para torcer su trayectoria y así sumergirse cada vez más profundamente en la atmósfera solar. Adicionalmente, aunque Venus no es el blanco principal de la misión, es probable que los astrónomos aprendan nuevas cosas sobre ese planeta cuando la sonda, repleta de instrumentos, realice su acercamiento.

"Solar Probe+ es una extraordinaria misión de exploración, de descubrimiento y de entendimiento profundo", dice Guhathakurta. "Estamos ansiosos por comenzar a trabajar en ella".

Fuente : NASA

La nave Phoenix se posa sobre la superficie de Marte

La nave Phoenix, de la NASA, se prepara para posarse sobre Marte e iniciar una investigación sin precedentes del reino ártico del Planeta Rojo.


Mayo 13, 2008: La nave Phoenix, de la NASA, está preparándose para el final de su largo viaje a Marte y así comenzar una misión de tres meses en la que probará y "olfateará" puñados de terreno marciano y de hielo sepultado bajo la superficie. Se planea que la nave se pose sobre la superfice del Planeta Rojo el domingo 25 de mayo.

La nave Phoenix entrará en la parte alta de la atmósfera marciana a una velocidad cercana a los 21.000 km/h (13.000 mph). En siete minutos, tendrá que completar una desafiante secuencia de operaciones que le permitirán disminuir su velocidad a alrededor de 8 km/h (5 mph), antes de que sus tres patas toquen el suelo de Marte. A las 7:53 p.m. (hora del Este de Estados Unidos), se podría tener la confirmación de la llegada de la nave a la superficie.

Derecha: Concepción artística de la nave Phoenix, de la NASA, momentos antes de posarse sobre las planicies árticas del planeta Marte. Motores de cohetes de impulso controlan la velocidad de la nave durante los últimos segundos del descenso

"No se trata de una visita a la casa de la abuela. Hacer descender una nave en Marte, de manera segura, es difícil y riesgoso", dijo Ed Weiler, quien es administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington. "En el ámbito internacional, un poco menos de la mitad de los intentos de posar naves sobre Marte han tenido éxito".

Las grandes rocas, que podrían arruinar la llegada de la nave a la superficie del planeta o impedir que se abran los paneles solares, constituyen el mayor riesgo. No obstante, las imágenes obtenidas por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment ó HiRISE, por su sigla en idioma inglés), a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, muestran de forma detallada las rocas más pequeñas que la nave y esto ha ayudado a disminuir el riesgo.

"Con las imágenes del HiRISE, hemos cubierto casi en su totalidad el área donde se posará la nave", dice Ray Arvidson, de la Universidad de Washington, en St. Louis, presidente del grupo de trabajo del sitio de llegada de Phoenix. "Esta es una de las áreas menos rocosas de todo Marte y confiamos en que las rocas no tendrán un gran impacto perjudicial sobre la llegada de la nave Phoenix, de manera segura".

En 2002, Odyssey, la nave orbitadora de Marte, de la NASA, descubrió grandes cantidades de hielo de agua justo debajo de la superficie en gran parte de las regiones de altas latitudes en Marte. La NASA escogió a la nave Phoenix entre más de 24 propuestas y la convirtió en el primer esfuerzo del programa de Exploración de Marte con misiones seleccionadas de acuerdo con su competitividad.

"La nave Phoenix se posará mucho más hacia el norte de Marte que cualquier otra misión previa", dijo Barry Goldstein, quien es administrador del proyecto Phoenix, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.

La nave robótica, que funciona con energía solar, manipulará un brazo mecánico de 2,3 metros de largo para excavar y recoger muestras del terreno y del hielo debajo de la superficie. Los instrumentos de laboratorio a bordo analizarán las muestras. Las cámaras y una estación del clima, de origen canadiense, proporcionarán información adicional sobre el medio ambiente del sitio.

"La misión Phoenix no solamente estudia la capa de hielo subterránea en el Norte, sino que también da el siguiente paso en la exploración de Marte determinando si esta región helada, que abarca el 25 por ciento de la superficie marciana, es habitable", dijo Peter Smith, principal investigador del proyecto Phoenix, en la Universidad de Arizona, en Tucson.

Uno de los objetivos de la investigación es evaluar si las condiciones en este sitio alguna vez han sido favorables para la vida microbiana. La composición y textura del terreno sobre el hielo podrían proporcionar pistas sobre si el hielo alguna vez se derrite en respuesta a ciclos climáticos de larga duración. Otra pregunta importante es si las muestras recogidas contienen compuestos químicos, cuya base es el carbón, que podrían ser los elementos básicos para la vida y para el alimento de los mismos seres vivientes

Fuente : NASA

Astronautas del Endeavour iniciaron paseo espacial

El especialista de misión, Rick Lennehan y el ingeniero de vuelo, Garrett Reisman pasaron siete horas ensamblando brazos hidráulicos del robot canadiense, llamado Dextre, que posteriormente ayudará a instalar el laboratorio japonés.

Con la instalación del laboratorio Kibo de la Agencia Espacial Japonesa para investigaciones de microgravedad, Japón se convierte en miembro de pleno derecho de la ISS junto a Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Colombus fue entregado en febrero por el transbordador estadounidense Atlantis.

Durante el paseo, que se espera dure seis horas y media, los astronautas también deberán empezar a montar una pieza del sistema robotizado canadiense, un nuevo componente para el brazo robótico llamado Dextre.

Linnehan y Reisman pasaron la noche previa a la caminata espacial en una cámara de descompresión para purgar el nitrógeno de sus cuerpos, explicó la NASA.

Fuente : noticias.123.cl

Se descubrieron halos oscuros en Mercurio

Nuevas imágenes tomadas por la sonda MESSENGER muestran halos oscuros y fondos brillantes en algunos cráteres. Se espera develar el misterio sobre su formación a medida que se analicen más datos.

"Los halos son realmente excepcionales", dice el miembro del equipo de ciencia de la nave MESSENGER, Clark Chapman, del Instituto de Investigación del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), en Boulder, Colorado. "Nunca antes habíamos visto nada así en Mercurio y su formación es un misterio".

Chapman ofrece dos posibles explicaciones para los halos:

1. La teoría del pastel en capas —Podría haber una capa de material oscuro bajo la superficie de la Cuenca Caloris, con bordes de color chocolate alrededor de los cráteres que penetren hasta la profundidad adecuada. Sin embargo, si tal capa subterránea existe, no puede ser exclusiva de la cuenca. "Hemos encontrado algunos halos oscuros fuera de Caloris también; por ejemplo, estos dos cerca del polo sur de Mercurio".

2. El modelo de cristal de impacto —La energía térmica de los impactos fundió parte de la superficie rocosa de Mercurio. Quizás roca fundida salpicó el borde de los cráteres donde se solidificó nuevamente y se transformó en una sustancia oscura y vítrea. Similares "fundiciones de impacto" se encuentran alrededor de cráteres en la Tierra y en la Luna. Si esta hipótesis es correcta, los futuros astronautas que exploren los bordes de los cráteres en Mercurio se encontrarían atravesando crujientes campos de pequeños fragmentos de cristal.

Chapman destaca que la Luna tiene también algunos cráteres con halos oscuros; "Tycho es un conocido ejemplo", afirma. Pero los halos lunares tienden a ser imperceptibles y/o fragmentarios. "Los que observamos en Mercurio son mucho más llamativos y nítidos".

La diferencia puede ser la gravedad, que en la Luna es baja. Cualquier material oscuro que sale volando desde un cráter en la Luna viaja una gran distancia, dispersándose en una difusión que puede ser difícil de ver. Por otro lado, la gravedad superficial en Mercurio es más del doble de intensa que la de la Luna. En Mercurio, los escombros no pueden volar tan lejos sino que aterrizan en forma concentrada cerca del sitio del impacto donde pueden atrapar la atención del ojo humano.

Nada de esto explica el cráter con el fondo brillante: "Ese es un misterio aún más grande", dice Chapman. Superficialmente, la mancha brillante se parece a una extensión de hielo que resplandece en el Sol, pero eso no es posible. La temperatura superficial del cráter al momento de tomar la fotografía era de alrededor de 400 grados Celsius. Quizás el material brillante es parte de otra capa subsuperficial brillante, mezclada con oscuridad; esa sería la "teoría del pastel de capas veteadas". Y agrega: "No he escuchado ninguna explicación realmente convincente de parte de nuestro equipo de ciencia". "Todavía no sabemos de qué material se trata, por qué es tan brillante o por qué está ubicado en este cráter en particular".

Afortunadamente, la nave MESSENGER puede haber recolectado los datos necesarios para que los investigadores resuelvan el enigma. Los espectrómetros colocados a bordo de la sonda escanearon los cráteres durante el sobrevuelo; los colores que midieron deberían finalmente revelar qué minerales están involucrados. "Los datos todavía están siendo calibrados y analizados", afirma Chapman.

¿Y si esos datos no arrojan una respuesta...?

Aún hay dos sobrevuelos más (uno en octubre de 2008 y otro en septiembre de 2009) antes de que la nave MESSENGER entre en la órbita de Mercurio en 2011. Con el tiempo "llegaremos al fondo de este misterio"; y probablemente de muchos otros misterios aún por ser revelados.

Fuente: NASA

¿Quién está orbitando la Luna?

La carrera hacia la Luna se ha reiniciado. La competencia es dura, pero amistosa, en pro de la ciencia.

Febrero 20, 2008: El espacio alrededor de la Tierra es una zona de gran actividad, tan atiborrada de tránsito como una rotonda. Más de quinientos satélites activos se encuentran funcionando allí arriba en este momento. Algunos están transmitiendo señales de radio, de televisión y de teléfono; otros están recolectando información sobre la atmósfera o el estado del tiempo o ayudan a las personas a navegar por el planeta; y el resto se encuentra llevando a cabo investigaciones espaciales.

Pronto, el espacio alrededor de la Luna también estará ocupado. China, Japón, India, Rusia y Estados Unidos ya han enviado o planean enviar satélites allí para obtener vistas aéreas de las características geográficas lunares y de sus recursos.

¿Por qué la Luna resulta tan atractiva?

Por un lado, porque está cerca. La podemos ver mejor que lo que vemos cualquier otra cosa en el espacio. Y es alcanzable, incluso para aquellos países cuyos programas espaciales aún se encuentran en sus primeras etapas. Para ellos representa un gran primer paso.


De hecho, dos de esas naciones ya están ahí: Japón y China están orbitando la Luna ahora.

La sonda espacial Kaguya, de Japón, anteriormente conocida como SELENE, llegó a la Luna en octubre de 2007. Su misión: construir mapas detallados de la superficie lunar, buscar agua (un recurso clave para los futuros alunizajes tripulados) congelada en cráteres profundos y estudiar el campo gravitacional de la Luna.

Barbara Cohen, una científica lunar del Centro Marshall para Vuelos Espaciales y que se describe como una "lunática", dice que la nave "Kaguya es el Cadillac de las misiones en este momento. Es inmensa, de hecho está compuesta por tres satélites separados y tiene instrumentos excelentes. Realizará muchos trabajos sobre partículas y campos que ningún otro satélite planificado de la actualidad hará. Además, podrá orientar todos sus instrumentos hacia el mismo punto sobre la Luna simultáneamente".

El satélite principal de la misión Kaguya lleva a bordo 13 instrumentos científicos, entre los que se incluye una cámara de televisión de alta definición (HDTV ó High Definition Television, en idioma inglés), que ya está enviando a la Tierra imágenes increíbles de paisajes lunares que se extienden a grandes distancias como si fueran un camino abierto, donde aparece la Tierra saliendo sobre el horizonte lunar:

Apenas un mes después de que Japón llegó a la Luna, China hizo lo suyo: la nave espacial china Chang'e-1 entró en órbita alrededor de la Luna el 5 de noviembre de 2007. Durante su misión, de un año de duración, trazará mapas de nuestro satélite natural mediante la toma de imágenes en tres dimensiones de la superficie lunar entera. Este satélite artificial enviará las primeras imágenes detalladas de algunas áreas cercanas a los polos lunares, donde son mayores las posibilidades de encontrar hielo de agua.

Chang'e-1 es la primera de una serie de tres naves espaciales chinas: Chang'e-2 realizará un alunizaje y contará con un vehículo de exploración sobre la superficie, mientras que Chang'e-3 traerá algunas muestras de suelo lunar de regreso a la Tierra. Los chinos esperan algún día poder enviar seres humanos para que construyan una base lunar, pero por ahora se están avocando a recopilar conocimientos y experiencia, paso a paso.

Dentro de algunos meses, India piensa enviar su propia sonda Chandrayaan-1 en órbita alrededor de la Luna. En sánscrito, "Chandrayaan" significa "Nave Lunar". Un instrumento creado con fondos de la NASA, el Topógrafo de Mineralogía Lunar (Moon Mineralogy Mapper, en idioma inglés), estará a bordo de dicha sonda y utilizará un espectrómetro infrarrojo para trazar un mapa del terreno lunar y darnos de este modo un panorama muy detallado de la ubicación de distintos minerales. La misión Chandrayaan-2, planeada para despegar en 2010 o 2011, hará posar un vehículo robótico de exploración sobre la Luna. El vehículo explorador recorrerá la superficie lunar, recogerá muestras de suelo o de rocas, realizará análisis químicos y enviará los datos a la nave espacial que estará arriba, en órbita.

La NASA tiene una gran participación en esta "Gran carrera hacia la Luna". Dentro de algunos meses, la agencia planea lanzar el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, en idioma inglés), una nave espacial que posee muchos instrumentos destinados a trazar mapas de la Luna y a ubicar recursos clave que van desde agua hasta materiales para la construcción.

"La misión del LRO proporcionará las imágenes de más alta resolución (alrededor de 50 cm por pixel) que pueda tomar cualquier instrumento que se haya planificado actualmente para viajar a la Luna", dice Cohen. "Esto significa que podremos ver rocas de sesenta centímetros (dos pies) de diámetro, lo cual nos permitirá observar posibles sitios de alunizaje que nos permitirán evaluar el terreno y los posibles riesgos para el retorno de los seres humanos a nuestro satélite natural. La sonda LRO también llevará un instrumento que porta 'plástico equivalente a tejido' para evaluar el daño que provoca la radiación en la piel de los seres humanos". (Lectores, manténganse en contacto para leer una serie de historias de Ciencia@NASA sobre la sonda LRO y sus capacidades.)

En 2011, el Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory o GRAIL, en idioma inglés), de la NASA, se asomará a las profundidades de la Luna para revelar su anatomía y su historia. Esta misión, que forma parte del programa Discovery de la NASA, hará sobrevolar dos naves gemelas alrededor de la Luna durante varios meses con el fin de medir su campo gravitacional en gran detalle y responder preguntas sobre cómo se formó la Tierra y otros planetas en nuestro sistema solar.

Tanto la sonda LRO como el GRAIL nos brindarán información valiosa para ayudar a planear el regreso de astronautas estadounidenses a la Luna, en la próxima década.

Estados Unidos ya ha estado allá, podrá pensar usted. Cierto, pero apenas permanecimos ahí lo suficiente como para rasguñar la superficie de la Luna, literalmente. Las ganas de regresar son muchas. El Dr. Wesley Huntress, partidario de los proyectos lunares y director emérito del Laboratorio de Geofísica del Instituto Carnegie, lo dice mejor que nadie:

"... muchas naciones cuyos programas espaciales se encuentran en desarrollo tienen a la Luna en su mira. En las próximas décadas, se producirá un renacimiento de la exploración científica de la Luna y Estados Unidos no querrá perdérselo. El atractivo que tiene la Luna para los programas espaciales en desarrollo alrededor del mundo puede ser un catalizador para una nueva era de exploración espacial; una era de cooperación internacional1 ...".

El regreso a la Luna no estaría completo sin la participación de uno de los pioneros en llegar a ella: Rusia. Después de la carrera hacia la Luna que tuvo lugar en la década de 1970, la hoy desaparecida Unión Soviética abandonó la exploración lunar. Los científicos rusos, sin embargo, continuaron mirando con nostalgia hacia ese globo plateado en el cielo de la noche, reconociendo su valioso potencial para las investigaciones científicas. Ahora, es posible que el programa espacial ruso, cuyo objetivo es montar una base en un futuro distante, lance su proyecto Luna-Glob en los próximos años. Los planes incluyen un módulo orbital que desplegará 13 sondas, entre las cuales se incluyen penetradores y un módulo para el alunizaje, con el fin de responder a preguntas sobre los orígenes de la Luna y también para buscar hielo de agua.

"Varias misiones se superponen, pero esto está bien en ciencia", añade Cohen. "Haremos una mayor cobertura del terreno y obtendremos una mejor resolución ya que podremos unir datos de instrumentos similares. Esto es así, en parte, deliberadamente. La NASA no desea depender demasiado de otros países para recolectar los datos que se necesitan con el objetivo de que los seres humanos regresen a la Luna. ¿Qué sucedería si otro país cancelara su compromiso de enviar algún vehículo o si un vehículo fallara? Preferimos volar nuestras propias misiones con nuestros propios instrumentos para estar seguros de que recolectamos nuestros propios datos básicos y entonces definitivamente colaboraremos con otros países y misiones para compartir, refinar y mejorar los datos".

¿Cuánto tiempo falta para que la Luna esté rodeada de tránsito de satélites como lo está ahora la Tierra? Con la actual carrera lunar, no mucho. Hacia fines de 2011, nueve satélites podrían estar zumbando por allí. Es un muy buen comienzo.

Fuente : Nasa

Eclipse total de Luna

Rojo sangre, anaranjado brillante y hasta turquesa: éste es el encantador espectáculo que brindará el último eclipse total que se podrá ver hasta el año 2010.

El Sol cae. La Luna se levanta. Usted sale de su casa y mira hacia el cielo. Así de fácil es observar el eclipse. El momento del eclipse máximo, y también el de máxima belleza, tendrá lugar a las 10:26 pm EST, hora oficial del Este (7:26 pm PST, hora oficial del Pacífico).

Un eclipse lunar se produce cuando la Luna pasa a través de la sombra de la Tierra. Se podría esperar que la Luna se torne aún más cenicienta que lo usual pero, en cambio, se transformará en una esfera de color rojo intenso.

¿Por qué rojo? Porque ese es el color de la sombra de la Tierra.

Tenga en cuenta lo siguiente: la mayoría de las sombras con las cuales estamos familiarizados son de color negro, o gris; simplemente salga de su casa un día soleado y observe su propia sombra. Pero la sombra de la Tierra es diferente porque posee atmósfera; usted no. La delicada capa de aire polvoriento que rodea nuestro planeta enrojece y redirige la luz del Sol, rellenando de ese modo la oscuridad que está detrás de la Tierra con un brillo rojo como el del atardecer. El tono exacto (cualquier tono es posible, desde anaranjado brillante hasta rojo sangre) depende del imprevisible estado de la atmósfera en el momento en el cual se produce el eclipse. "Sólo la sombra lo sabe", dice el astrónomo Jack Horkheimer, del Planetario de Tránsito Espacial, en Miami.

Toma aproximadamente una hora transitar el núcleo de la sombra. Las primeras pinceladas de color rojo aparecerán muy cerca de las 10 pm EST (7 pm PST), lo cual anunciará la llegada de una gran cantidad de tonalidades cobrizas que se deslizarán a lo largo de la superficie lunar, envolviendo cada cráter, montaña y roca de la Luna, tan sólo para volver a perderse pasadas las 11 pm EST (8 pm PST). No se requieren filtros o telescopios especiales para poder ver este espectacular acontecimiento. Es un evento brillante y lento que será visible tanto desde ciudades como desde zonas rurales.

Mientras esté observando, permanezca alerta a otro color: el turquesa. Algunos observadores de eclipses lunares recientes han informado acerca de un destello de color turquesa que acota el rojo del momento de la totalidad.

"Los tonos de azul y turquesa en las orillas de la sombra de la Tierra se veían increíbles", recuerda la astrónoma aficionada Eva Seidenfaden, de Trier, Alemania, quien tomó la foto que se muestra a la derecha durante el eclipse lunar europeo que tuvo lugar entre el 3 y el 4 de marzo de 2007. Docenas de fotógrafos han documentado el mismo fenómeno.

Derecha: Un "eclipse turquesa" fotografiado por Eva Seidenfaden, de Trier, Alemania, el 4 de marzo de 2007. [Imagen ampliada] [Más información]

La fuente del color turquesa es el ozono. El Dr. Richard Keen, investigador de eclipses de la Universidad de Colorado, explica: "Durante un eclipse lunar, la mayor parte de la luz que ilumina la Luna pasa a través de la estratosfera donde se enrojece debido al proceso de dispersión. No obstante, la luz que pasa a través de la estratosfera superior atraviesa la capa de ozono, la cual absorbe la luz roja y hace que el rayo que atraviesa dicha capa adopte un tono azulado". Esto se ve, dice el investigador, como una franja azul suave alrededor del rojizo núcleo de la sombra de la Tierra.

Para poder apreciar el turquesa, el 20 de febrero, advierte Keen, "observe durante el primer minuto y el último del momento de la totalidad". Esto ocurrirá entre las 10:01 pm EST y 10:51 pm EST (7:01 y 7:51 pm PST).

Rojo sangre, anaranjado brillante, turquesa suave: lucirá bien. El 20 de febrero, marque el eclipse total de Luna en su calendario con algún color brillante.


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Nota del editor: Esta historia está escrita para la audiencia de América, aunque no solamente los residentes americanos podrán ver el eclipse. Los habitantes de Europa y del oeste de África también se verán favorecidos.

Fuente : Nasa

La NASA planea lanzar un nuevo telescopio espacial, GLAST, para estudiar las explosiones más violentas registradas en la historia de nuestro universo

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma de Gran Área (GLAST, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, pronto ayudará en la búsqueda. Informaremos más sobre este tema en un minuto pero, primero, vamos a crear el escenario propicio con un poco de historia.

Los científicos han estado tras la pista de los rayos gamma durante muchos años, pero las explosiones de estos rayos fueron descubiertas por accidente. Durante la Guerra Fría, que tuvo lugar en la década de 1960, los satélites de Estados Unidos que vigilaban las pruebas nucleares soviéticas, y violaban de ese modo el Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas, detectaron intensos destellos de radiación gamma. Sin embargo, los destellos no provenían de la Unión Soviética. ¡Los científicos se dieron cuenta de que los destellos venían del espacio!

Rápidamente, las explosiones de rayos gamma se convirtieron en uno de los misterios más cautivadores de la astronomía y la NASA decidió construir un Gran Observatorio para trazar un mapa de los rayos gamma que provienen del cielo. En la decada de 1990, el Observatorio Compton de Rayos Gamma descubrió más de 400 nuevas fuentes de este tipo de rayos y registró 2.704 explosiones, detallando así el universo de rayos gamma que los primeros satélites apenas habían alcanzado a ver. Pero lo que es más importante es que Compton dio a conocer evidencia de que las explosiones de rayos gamma no se generan en la Vía Láctea, sino en galaxias ubicadas a enormes distancias.

Asimismo, los astrónomos se dieron cuenta de que, para que puedan verse a tan grandes distancias, las explosiones debieron de haber sido violentas a un grado casi imposible. De cierta manera, esto no fue una sorpresa. Los rayos gamma son, por su naturaleza misma, una muestra de gran energía y violencia. Tome en cuenta lo siguiente: los rayos gamma son una forma de luz super energética. Los fotones de luz común, como los que vemos con nuestros propios ojos, tienen energías del orden de 2 a 3 electronvoltios. Los rayos gamma tienen energías superiores a los 10 gigaelectronvoltios (GeV), lo que es miles de millones de veces mayor que la energía de la luz visible. Observatorios en la Tierra han detectado rayos gamma con energías aún mayores —de miles de GeV.

En mayo de 2008, la NASA lanzará el telescopio GLAST para dar la bienvenida a estos mensajeros de alta energía. El instrumento principal del GLAST, el Telescopio de Gran Área (LAT, por su sigla en idioma inglés), efectuará observaciones pioneras de las explosiones de rayos gamma a energías superiores a cualquier otra que se haya detectado previamente. Se espera que pueda ubicar de manera precisa alrededor de 50 explosiones por año. Mientras tanto, otro instrumento a bordo del GLAST, el Monitor de Destellos del GLAST (GBM, por su sigla en idioma inglés), registrará las explosiones de rayos gamma a energías menores.

Trabajando juntos, estos dos instrumentos detectarán el rango completo de energías de estas luciérnagas cósmicas (desde 10 mil electronvoltios hasta 100 Gigaelectronvoltios).

"Capturar los eventos en más de una longitud de onda ayudará a los científicos a entenderlos mejor, esto es semejante a poder ver en colores en lugar de hacerlo en blanco y negro", dice Meegan. "No podemos reproducir en ningún laboratorio las condiciones físicas extremas en las que tienen lugar las explosiones de rayos gamma, por lo que no entendemos cómo funcionan. Estudiándolas con estos instrumentos, es posible que podamos conocer una nueva física de la materia".

"Creo que es muy probable que el LAT y el GBM vean algo nuevo e imprevisto de las explosiones de rayos gamma. Posiblemente, responderán algunas viejas preguntas y surgirán otras nuevas".

¡Eso es precisamente lo que parece hacer siempre la ciencia. Esperemos el lanzamiento, en mayo de 2008!

Fuente : Nasa

Una violenta historia del tiempo

Enero 24, 2008: Desde nuestra madre Tierra, el cielo nocturno puede parecer tranquilo e inmutable, pero el universo visto en rayos gamma es un lugar de violencia repentina y caótica. Utilizando telescopios sensibles a los rayos gamma, los astrónomos son testigo de explosiones breves pero tremendamente intensas, llamadas explosiones de rayos gamma. No existe nada más potente.

Nadie está seguro de qué es lo que causa las explosiones de rayos gamma. Entre las posibilidades predilectas están la colisión de dos estrellas de neutrones o un tipo de super supernova que se produce cuando explota una estrella extremadamente masiva. Una cosa es cierta: las explosiones de rayos gamma tienen lugar en galaxias muy pero muy lejanas, tan lejanas que a sus distancias se las llama "cosmológicas", y se encuentran más allá de la comprensión normal.

Piense en esto: cuando mira el cielo nocturno, está viendo un libro de historia —de hecho, ve un libro que se remonta en la historia hasta el principio de lo que llamamos tiempo. Y cada estrella es un capítulo de ese libro. Usted no ve las estrellas tal como son ahora. Las ve como solían ser cuando emitieron su luz, hace mucho tiempo. Y cuanto más profundo miramos en el espacio, más observamos hacia el pasado. De hecho, la luz de las galaxias más lejanas tiene miles de millones de años de antigüedad.

Las explosiones de rayos gamma son tan brillantes que podemos verlas desde miles de millones de años luz de distancia, lo cual significa que ocurrieron hace miles de millones de años, y ahora las vemos tal como fueron entonces", dice Charles Meegan, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Nos pueden ayudar a ver hacia el pasado y también nos pueden enseñar algo sobre las condiciones en las cuales se encontraba el universo en los primeros tiempos de su creación. En las explosiones de rayos gamma, podríamos estar viendo la primera generación de estrellas, a partir de las primeras galaxias creadas después de la Gran Explosión" (conocida como Big Bang, en idioma inglés).

Las explosiones de rayos gamma no solamente ayudan a los científicos a entender la historia del universo, sino que también colaboran para explicar la física oculta que hay detrás de ellas. Pero la parte difícil del estudio de las explosiones de rayos gamma es encontrarlas antes de que desaparezcan. Cada explosión ocurre y desaparece tan rápido que es difícil detectar todas las que se producen. Es como tratar de capturar cada uno de los destellos de las luciérnagas con una cámara común y corriente en una noche de verano.

Fuente : Nasa

El "cráter araña" que está ubicado en la parte más baja y cerca del centro de la gigantesca Cuenca Caloris, en Mercurio.

Sorpresas desde Mercurio

La primera remesa de datos enviados por la sonda MESSENGER desde Mercurio comienza ya a revelar aspectos espectaculares del primer planeta.

Enero 30, 2008: Después de viajar más de 3.200 millones de kilómetros, durante tres años y medio, la sonda espacial MESSENGER (Mensajero, en idioma español) realizó su primer sobrevuelo del planeta Mercurio, el pasado 14 de enero, y envió a la Tierra algunas sorpresas.

"Este sobrevuelo nos permitió ver una parte del planeta que nunca había sido vista por una sonda espacial y nuestro pequeño vehículo nos ha enviado una verdadera mina de oro de emocionantes datos", dijo Sean Solomon, quien es el investigador principal del proyecto MESSENGER, en el Instituto Carnegie de Washington. Las cámaras de la nave, en combinación con sus otros sensores, recolectaron más de 1.200 imágenes e hicieron la primeras mediciones de Mercurio a corta distancia, desde que la sonda Mariner 10 visitara el planeta a mediados de los años '70.

Los investigadores creyeron alguna vez que Mercurio se parecería mucho a la Luna de la Tierra, pero la nave MESSENGER ha encontrado ya muchas diferencias entre los dos cuerpos celestes. Por ejemplo, a diferencia de la Luna, Mercurio tiene enormes acantilados con estructuras que serpentean por millares de kilómetros a lo largo y a lo ancho de la faz del planeta. La sonda espacial también reveló cráteres de impacto que lucen muy distintos de los cráteres lunares. Un cráter particularmente curioso ha sido apodado "la araña".

Esta formación no había sido detectada anteriormente en Mercurio y nada parecido se ha observado en la Luna. La formación yace en medio de un enorme cráter de impacto, llamado Cuenca Caloris, el cual está compuesto por más de 100 angostas depresiones de crestas aplanadas que surgen radialmente de una compleja región central.

"La 'araña' tiene un cráter cerca de su centro, pero hasta el momento no queda claro si este cráter tiene alguna relación con la formación original o si se creó más tarde", dice James Head, quien es co-investigador científico del equipo en la Universidad de Brown, en Providence, Rhode Island.

Cuando la nave Mariner 10 pasó por Mercurio, en la década de 1970, sólo pudo ver una porción de la Cuenca Caloris. Ahora que la sonda MESSENGER ha mostrado a los científicos la cuenca en su totalidad, se ha revisado el diámetro y se ha comprobado que es más grande que el cálculo inicial realizado por la nave Mariner 10, de 1.300 kilómetros; el cráter podría medir hasta 1.500 kilómetros de una orilla a la otra. Los investigadores ya sabían que la Cuenca Caloris era uno de los cráteres de impacto más grandes del sistema solar; pero la sonda MESSENGER ha demostrado que ¡el impacto es aún más grande de lo que se pensaba!

Respecto del campo magnético de Mercurio, la sonda MESSENGER ha descubierto que difiere de las observaciones llevadas a cabo por la nave Mariner 10, hace 30 años. Mientras que el campo magnético estaba en calma, en términos generales (sin tormentas magnéticas), el 14 de enero, mostró varios indicios de la existencia de una significativa presión interna. Sobrevuelos adicionales de la sonda MESSENGER, a finales de 2008 y 2009, y un año entero de fase orbital que comenzará en 2011, revelarán más aspectos sobre la estabilidad y la dinámica del capullo magnético de Mercurio.

Otros instrumentos de la sonda MESSENGER pudieron también detectar emisiones de radiación ultravioleta originados por la presencia de calcio, sodio e hidrógeno en la exosfera de Mercurio. (Una exosfera es una atmósfera de muy baja densidad que probablemente se produce por el contacto con plasma caliente que está atrapado en el campo magnético de Mercurio). La sonda MESSENGER se encontró con la "cola" exosférica de Mercurio, rica en sodio, que se extiende a más de 40.000 kilómetros del planeta y también descubrió una cola de hidrógeno de similares dimensiones.

"Deberíamos mantener en perspectiva este tesoro escondido de datos", dijo Ralph McNutt, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada, en Laurel, Maryland. "Con dos futuros sobrevuelos y una misión intensiva en órbita para continuar, estamos apenas comenzando a ir hacia donde nadie había ido antes".

¡Venus y Júpiter convergen!

Enero 29, 2008: ¿Despertarse antes del amanecer en una mañana fría de febrero en el hemisferio Norte y... salir?

Este viernes usted estará feliz de haberlo hecho.

Los dos planetas más brillantes del sistema solar, Venus y Júpiter, estarán convergiendo en lo que será un encuentro cercano espectacular. El mejor momento para observar: el viernes 1 de febrero por la mañana. Venus y Júpiter estarán tan cerca uno del otro, que usted podrá ocultarlos detrás de la punta de su dedo índice mientras tenga su brazo extendido.

Para ver el espectáculo, será necesario que el horizonte del sureste se encuentre despejado. Venus y Júpiter estarán bajos en el cielo, como los aviones cuando aterrizan, y se ocultarán fácilmente detrás de edificios altos o de árboles. Así que salga antes (durante el mediodía, cuando la temperatura es más cálida) y encuentre un lugar para poder observar, de manera tal que no tenga que estar buscando un sitio en la oscuridad, el viernes.

Vale la pena el esfuerzo ya que Venus y Júpiter estarán a menos de 1o de separación, como faros gemelos que penetran el rosado resplandor del amanecer. Es una bella escena. De hecho, quizás no pueda quitar los ojos de ella. Venus y Júpiter son literalmente cautivadores.

Existe una base fisiológica para este fenómeno. Cuando dos planetas aparecen tan cerca uno del otro, captan algo de atención extra de su cerebro. Considere lo siguiente:

"Su ojo es como una cámara digital", explica Stuart Hiroyasu, doctor en optometría, de Bishop, California. "Hay una lente ubicada en el frente para enfocar la luz y un 'dispositivo' fotosensible detrás para capturar la imagen. El 'dispositivo' fotosensible del ojo se llama retina, la cual está formada por bastones y conos, el equivalente en tejido orgánico de los píxeles electrónicos".

Cerca del centro de la retina yace la fóvea , un parche de tejido de 1,5 milímetros de ancho, donde los conos están muy densamente dispuestos. "Lo que sea que vea con la fóvea, lo ve en alta definición", afirma. La fóvea es imprescindible para leer, conducir y ver televisión; y tiene la atención del cerebro.

El campo de visión de la fóvea es de tan sólo aproximadamente cinco grados de ancho. El viernes por la mañana, Venus y Júpiter cabrán juntos dentro de ese angosto ángulo; entonces, el cerebro recibirá el siguiente mensaje: "¡vale la pena ver esto!".

Si puede apartar los ojos de Venus y Júpiter, dé un vistazo hacia la derecha: otro encuentro cercano está en camino. La medialuna aparece justo a un lado de la estrella gigante roja, Antares. Con tan sólo 2o de distancia entre ellos, la Luna y Antares cabrán dentro de su fóvea también.

No se debe perder el espectáculo del viernes por la mañana pero, si se lo pierde, no se preocupe porque continúa conforme avanza febrero. Venus y Júpiter permanecerán relativamente cerca uno del otro durante varios días, mientras que la Luna se mueve para unírseles. Las mañanas que debe anotar incluyen la del domingo, 3 de febrero, cuando la Luna, Venus y Júpiter se acomodan en una línea levemente curva, y la del lunes, 4 de febrero, cuando el trío forme uno de los más exquisitos triángulos celestes que usted podrá ver jamás.

Fuente : Nasa

La sonda espacial MESSENGER, de la NASA, sobrevoló con éxito el planeta Mercurio, revelando vistas fantásticas e inéditas de su superficie.

El área cubierta de cráteres que se muestra arriba se encontraba a oscuras casi en su totalidad hace 30 años cuando la sonda espacial Mariner 10, de la NASA, realizó los primeros (y hasta ahora los únicos) sobrevuelos de Mercurio. La semana pasada, la sonda MESSENGER captó finalmente el terreno iluminado por la luz solar, por primera vez en la historia.

A primera vista, la fotografía parece mostrar poco más que un desolado terreno cubierto de cráteres, pero los investigadores están emocionados.

"Estas imágenes son fantásticas", dice Murchie. Para empezar, "hemos obtenido nuestra primera observación detallada de la Cuenca Caloris", que es el cráter de impacto más grande que se conoce sobre Mercurio, y uno de los más grandes de todo el sistema solar.

A mediados de la década de 1970, la sonda Mariner 10 captó apenas un tentador detalle de la orilla de la cuenca: un anillo de montañas ensombrecidas creadas hace mucho tiempo por algún impacto catastrófico. Un cometa o asteroide se estrelló con gran violencia contra Mercurio y excavó un cráter más grande que el estado de Texas. ¿Qué había dentro del cráter? Hasta ahora nadie lo sabía.

"Los impactos de gran tamaño son muy reveladores", dice Murchie. "Son agujeros naturales que exponen el interior del planeta y que, por supuesto, morimos por conocer".

La nave MESSENGER tomó entonces la fotografía que los geólogos habían esperado durante tanto tiempo para ver: Caloris en su totalidad, una vista vertical a plena luz del día; y los resultados fueron sorprendentes. Muchos expertos esperaban que el interior de la cuenca fuera oscuro, como los oscuros "mares" de lava endurecida que llenan la mayoría de las cuencas de impacto en la Luna y que dan forma antropomorfa al famoso "Hombre de la Luna". En cambio, Caloris es brillante por dentro y está salpicado con regiones de interesante color.

Y el color es algo en lo que la sonda MESSENGER es experta. "El color revela mineralogía", dice Murchie. "Dos de los instrumentos instalados a bordo de la nave MESSENGER pueden trazar mapas de la superficie de Mercurio en longitudes de onda que van desde el ultravioleta, a través del espectro visible, hasta el cercano infrarrojo. Estamos ahora calibrando los datos y planeamos publicar algunas imágenes a todo color muy pronto".

Otro aspecto relevante del sobrevuelo son las cadenas montañosas que los geólogos llaman escarpas lobuladas: Son fracturas en la corteza de Mercurio formadas, tal vez, como resultado del encogimiento del planeta. (Piense en las arrugas de una pasa de uva). ¿Qué puede causar que un planeta rígido y rocoso se encoja? Hace miles de millones de años, "Mercurio pudo haber pasado por un período de contracción cuando su núcleo de metal fundido se enfrió", sugiere Murchie. Las imágenes en alta resolución de las escarpas de Mercurio tomadas por la sonda MESSENGER permitirán a los geólogos probar esta y otras hipótesis.

"No dejaremos piedra sin levantar", dice Murchie. En total, hay más de 110 científicos, estudiantes e ingenieros escarbando en la cosecha de fotografías, espectroscopías, ecos de radar láser y mediciones de campos magnéticos obtenidos durante el sobrevuelo del 14 de enero. Seguramente continuarán los descubrimientos asombrosos.

Y recuerde, dice, "este es sólo el primero de tres sobrevuelos" que estamos preparando para lograr la inserción en órbita de la sonda en el año 2011. Los próximos están programados para octubre de 2008 y septiembre de 2009. Todavía debemos fotografiar más de un tercio de la superficie de Mercurio y los próximos sobrevuelos cubrirán muchas de las áreas que aún no se han completado. Mientras tanto, los investigadores están verdaderamente ocupados

Fuente : Nasa

El sobrevuelo de Mercurio abre las puertas a nuevos descubrimientos científicos

Enero 21, 2008: "¡Descubrimientos a la vista!" Eso es lo que dicen los miembros del equipo científico del proyecto MESSENGER (Mensajero, en idioma español) después de que su sonda espacial sobrevoló el planeta Mercurio, el 14 de enero, a una distancia de tan sólo 200 kilómetros (124 millas). El histórico sobrevuelo generó 500 megabytes de datos (los cuales ya han sido enviados y guardados en la Tierra) y más de 1.200 fotografías que cubren casi quince millones y medio de kilómetros cuadrados de terreno jamás observado.

"Estamos inundados de datos, es maravilloso", dice el geólogo y científico planetario de la misión Scott Murchie, del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada.

Una de las primeras imágenes enviadas a la Tierra por la sonda espacial reveló un lado del planeta Mercurio que los investigadores habían esperado treinta años para ver:

La Cuenca Caloris se indica con un círculo. imagen de arriba

Fuente : nasa

Los rayos X y la observación del espacio

No solo las ondas del espectro de radio, la luz infrarroja, la luz visible y la ultravioleta en orden decreciente de longitud de onda, son utilizadas en la observación astronómica. Los Rayos X, que también, son ondas electromagnéticas con longitud de onda menor del ultravioleta que abarca desde los 400 a 2 Å, permite la observación de objetos del espacio, revelando detalles no vistos con los otros medios citados. En ello intervienen su gran poder de penetración de 2.500 EV. (electrón volt); energía 1000 veces superior a la de la luz (2,5 EV. ), y su longitud de onda de 2 a 0,001 Å, lo que permite una mayor resolución de los detalles del objeto emisor de Radiación X, hasta tamaños de centésimas de segundo.

La astronomía de Rayos X, muestra el universo con mayores detalles que la astronomía óptica, para ello fue necesario “eliminar la atmósfera” (como en el caso del telescopio Hubble), de allí que ésta rama de la ciencia, sea tan joven como la era espacial.
La partida hacia el espacio del instrumento citado, se realizó desde la base aeroespacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU. el 4 de agosto de 1999, trasportado en la bodega de la nave espacial Columbia de la misión Shuttle STS 93 que lo colocó en una primera órbita circular, a 320 km. de la Tierra y luego en 3 pasos sucesivos se elevó a una órbita elíptica final con 10.000 km. de perigeo y 140.000 km. de apogeo (un tercio de la distancia a la Luna), con ésta orbitación, y en virtud de la 2º Ley de Kepler del movimiento planetario, que dice, que: la línea imaginaria que pasa por el satélite y el planeta barre igual área en igual tiempo, lo que hace que el 80 % de éste se encuentre libre de bloqueo por la Tierra, ocupando en el apogeo, una mínima fracción de tiempo de ocultación.

La Nasa a proposición de Ricardo Giacconi y Herbert Gursky, cuando solamente, 20 fuentes de Rayos X eran conocidas, presentó el proyecto para la construcción y lanzamiento del telescopio de Rayos X Chandra, pero a consecuencia de la tragedia del Challenger, el mismo quedó relegado hasta que, en 1988, el Congreso dio luz verde al proyecto.

Telescopio de rayos x Chandra

El telescopio de Rayos X Chandra tiene 13,8 m de largo, y la gran energía de los fotones de trayectos paralelos que alcanzaran directamente el objetivo serían absorbidos por este. Ello se evitó haciendo que éstos rayos tengan una incidencia con un ángulo agudo no mayor de 1º, hasta concentrar el haz en el foco, luego de sucesivas reflecciones sobre la superficie pulida y cubierta con el depósito de una delgada capa de Iridio. La forma del objetivo tiene el aspecto de “tubos concéntricos”, en realidad son 4 superficies parabólicas y a continuación 4 hiperólicas (fig. 5), sostenidas por un enrejado radial que las mantiene perfectamente centradas y calibradas, (fig. 6) lo que hace que, los rayos se reflejen, hasta quedar concentrados en un punto focal y formar la imagen sobre la superficie sensible de la CCD (cámara electrónica de captación) desde donde se deriva a un equipo transmisor, que la envía al centro de observación y operación de la Nasa en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge Massachussetts.

TELESCOPIO ESPACIAL SPITZER

El Spitzer Space Telescope es una misión espacial, enfriada criogénicamente, capaz de estudiar objetos que van desde nuestro Sistema Solar hasta los confines del Universo. Spitzer es el elemento final del Programa de Grandes Observatorios de la NASA, y una importante piedra angular científica y técnica del nuevo Programa de la Búsqueda Astronómica de los Orígenes (Inglés) (Astronomical Search for Origins Program).
Fecha de Lanzamiento: 25 Agosto 2003
Vehículo/Lugar de Lanzamiento: Delta 7920H ELV / Kennedy Space Center
Duración Estimada: 2.5 años (mínimo); 5+ años (objetivo)
Orbita: Heliocéntrica siguiendo a la Tierra
Longitudes de Onda: 3 - 180 micras
Telescopio: 85 cm. de diámetro (33.5 pulgadas), f/12 berilio ligero, enfriado a menos de 5.5 K
Límite de Difracción: 6.5 Micras
Capacidades Científicas: Imagen / Fotometría, 3-180 micras
Espectroscopia, 5-40 micas
Espectrofotometría, 50-100 micras
Seguimiento Planetario: 1 arcsec / seg
Criogeno / Volumen: Helio Líquido/ 360 litros (95 galones)
Masa en Lanzamiento: 950 kg (2094 lb)
Principales Innovaciones
• Elección de la órbita
• Arquitectura de lanzamiento a temperatura templada
• Nueva generación de conjunto de detectores de gran tamaño
• Óptica criogénica ligera
El Equipo del Spitzer
• Jet Propulsion Laboratory (Inglés)
• Spitzer Science Center (Inglés)
• California Institute of Technology (Inglés)
• Ball Aerospace and Technologies Corporation (Inglés)
• Lockheed Martin Space System Company (Inglés)
• Smithsonian Astrophysical Observatory (Inglés)
• NASA-Goddard Space Flight Center (Inglés)
• Cornell University (Inglés)
• University of Arizona (Inglés)

Telescopio Espacial Hubble

El Telescopio espacial Hubble El Telescopio espacial Hubble está situado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor alrededor de la Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar, que tarda en recorrer entre 96 y 97 minutos. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA. El telescopio puede obtener resoluciones ópticas mayores de 0, segundo de arco. Tiene un peso en torno a 11.000 kilos, es de forma cilíndrica y tiene una longitud de 13,2 m y un diámetro máximo de 4,2 metros.El telescopio es reflector y dispone de dos espejos, teniendo el principal 2, 4 metros de diámetro. Para la exploración del cielo incorpora varios espectrómetros y tres cámaras, una de campo estrecho para fotografiar zonas pequeñas del espacio (de brillo débil por su lejanía), otra de campo ancho para obtener imágenes de planetas y una tercera infrarroja. Mediante dos paneles solares genera electricidad que alimenta las cámaras, los cuatro motores empleados para orientar y estabilizar el telescopio y el equipos de refrigeración de la cámara infrarroja y el espectrómetro que trabajan a -180 ºC.Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una órbita ligeramente más alta.La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la atmósfera radica principalmente en que ésta absorbe ciertas longitudes de onda de la radiación electromagnética que incide sobre la Tierra, especialmente en el infrarrojo lo que oscurece las imágenes obtenidas, disminuyendo su calidad y limitando el alcance, o resolución, de los telescopios terrestres. Además, éstos se ven afectados también por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.Desde que fue puesto en órbita en 1990 para eludir la distorsión de la atmósfera - históricamente, el problema de todos los telescopios terrestres -, el Hubble ha permitido a los científicos ver el Universo con una claridad jamás lograda. Con sus observaciones, los astrónomos confirmaron la existencia de los agujeros negros, aclararon ideas sobre el nacimiento del Universo en una gran explosión, el Big Bang, ocurrida hace unos 13.700 millones de años, y revelaron nuevas galaxias y sistemas en los rincones más recónditos del cosmos. El Hubble también ayudó a los científicos a establecer que el sistema solar es mucho más joven que el Universo.En principio se pensó traer el telescopio de vuelta a la Tierra cada cinco años para darle mantenimiento, y que además habría una misión de mantenimiento en el espacio en cada periodo. Posteriormente, viendo las complicaciones y riesgos que involucraba hecer regresar el instrumento a la Tierra y volver a lanzarlo, se decidió que habría una misión de mantenimiento en el espacio cada tres años, quedando la primera de ellas programada para diciembre de 1993. Cuando al poco tiempo de haber sido lanzado, se descubrió que el Hubble padecía de una aberración óptica debida a un error de construcción, los responsables empezaron a contar los días para esta primera misión de mantenimiento, con la esperanza de que pudiera corregirse el error en la óptica.A partir de que en esa primera misión de mantenimiento se instaló un sistema para corregir la óptica del telescopio, sacrificando para ello un instrumento (el fotómetro rápido), el Hubble ha demostrado ser un instrumento sin igual, capaz de realizar observaciones que repercuten continuamente en nuestras ideas acerca del Universo.El Hubble ha proporcionado imágenes dramáticas de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter en 1994, así como la evidencia de la existencia de planetas orbitando otras estrellas. Algunas de las observaciones que han llevado al modelo actual del universo en expansión se obtuvieron con este telescopio. La teoría de que la mayoría de las galaxias alojan un agujero negro en su núcleo ha sido parcialmente confirmada por numerosas observaciones.En diciembre de 1995, el telescopio fotografió el campo profundo del Hubble, una región del tamaño de una treinta millonésima parte del área del cielo que contiene varios miles de galaxias. Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 apreciándose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mira.

STEPHEN HAWKING VISITA CHILE.

El científico inglés Stephen Hawking, uno de los más prestigiados astrofísicos contemporáneos, ha visitado Chile durante 12 días, invitado por el Centro de Estudios Científicos de Santiago.Esta visita contempló reuniones con personeros gubernamentales, su participación en el Seminario "Agujeros Negros y Estructura del Universo" y la Primera Conferencia Científica de Santiago, encuentro masivo ante más de 4.500 personas en el Centro Cultural de la Estación Mapocho el martes 19 de agosto.Posteriormente, el miércoles 20 viajó a la Antártida, dejando nuestro país el domingo 24 de agosto."ENLACES" ha preparado un capítulo especial dedicado a la vida y obra de este importante pensador de la física moderna, el que además mostrará sus actividades en nuestro país. La emisión al aire del "EL UNIVERSO SIN BORDES" de Stephen Hawking", es el miércoles 27 de agosto a las 22:00 horas. Buena parte de su carrera la ha realizado desde una silla de ruedas. A los 21 años se le diagnosticó una enfermedad progresiva e incurable. Por más de treinta años esta grave disfunción neuronal - conocida como Esclerosis Lateral Amiotrófica- que le impide hablar y moverse, no ha logrado dañar una mente brillante. Pese a esto ha encarado con gran originalidad alguna de las principales preguntas de la física moderna, transformándose en un símbolo mundial de la lucha contra la adversidad.Su única forma de comunicarse e interactuar con el mundo es a través de un computador especialmente adaptado, en el cual busca las palabras que dan vida a sus pensamientos. Esta es la historia de un hombre que no se ha dejado vencer por el destino, sino que, por el contrario, ha salido vencedor logrando que sus ideas traspasen todas las fronteras. Casado dos veces y con tres hijos, Hawking se desempeña actualmente en la Universidad de Cambridge, cercana a Londres, donde dicta cátedra en la misma sala y con el mismo cargo que alguna vez ocupara Isaac Newton, quien dio origen a las leyes de gravitación universal.Stephen Hawking es el continuador de una revolución científica que aún está en desarrollo, una revolución que inició Albert Einstein cuando formuló su teoría de la relatividad. Esta vino a cambiar drásticamente el concepto del universo y del tiempo, tal como ya lo había hecho Isaac Newton tres siglos antes.De la teoría de la relatividad se desprenden una serie de resultados, algunos de ellos aparentemente absurdos o increíbles que el mismo Einstein dudó en aceptar.Hay preguntas que ilustran la permanente curiosidad y preocupación del hombre por intentar comprender al mundo. Estas son algunas de ellas.¿Es el paso del tiempo una simple ilusión?¿Es posible viajar en el tiempo, hacia el pasado o hacia el futuro?¿Existen otras realidades paralelas a la nuestra?¿Tiene el universo un comienzo y un fin?.La disciplina científica que ha emprendido con mayor ambición esta tarea es la física, a través de la formulación de teorías que intentan abarcar y explicar todo nuestro universo, desde el caótico microcosmos hasta el imponente macrocosmos.A lo largo de su vida, Stephen Hawking ha abordado interrogantes como las siguientes: ¿Existen en el universo puntos de densidad infinita, que presentan una singularidad de tiempo y espacio?.El tema de los agujeros negros ha desbordado el campo científico, y ya es un tema recurrente en los libros y películas de ciencia-ficción: ¿serán los hoyos negros el medio de transporte del futuro para viajes intergalácticos? ¿Podrían llevar a otras dimensiones paralelas a la nuestra?.En cuanto a la evolución del universo, los planteamientos de Stephen Hawking señalan que el cosmos está en expansión, por lo que es probable que todo haya comenzado a partir de un punto de densidad infinita. ¿Cuándo se produjo esta explosión primordial? ¿Qué existía antes del Big-Bang? ¿Cuál es el futuro del universo? ¿Seguirá expandiéndose infinitamente o comenzará en algún momento a contraerse hasta formar un nuevo punto de densidad infinita que dé origen a un nuevo universo? ¿Qué sucedería con nosotros si el universo comenzara a contraerse? ¿Veríamos nuestras vidas pasar al revés? ¿Comenzaríamos a retroceder en el tiempo?. Estas preguntas han cruzado por este cerebro privilegiado encerrado en un cuerpo enfermo al que tuvimos oportunidad de conocer en Chile. Además de su actividad en investigación propiamente científica, Hawking ha enriquecido a nuestra sociedad, al interesarse por sacar a la física de las aulas. Ha escrito varias obras de divulgación científica, entre ellas, Una Breve Historia del Tiempo , libro que tiene la particularidad de no contener fórmula alguna, lo que permitió que llegara fácilmente a todo público, transformándose rápidamente en un best-seller mundial y consolidando definitivamente su fama.El perfil humano, la particular fuerza, la capacidad de maravillarse explorando el universo entero y poder comunicarlo, son ángulos, que junto a la obra y diferentes aspectos de la visita de Stephen Hawking a Chile, serán mostrados en este capítulo especial de "ENLACES" producido por Imago Comunicaciones y dirigido por Pablo Rosenblatt.

La NASA anuncia el descubrimiento del ataque ocasionado por un agujero negro a una galaxia cercana

Diciembre 18, 2007: De acuerdo con nuevos datos proporcionados por varios observatorios de la NASA, un potente chorro que proviene de un agujero negro supermasivo está arremetiendo contra una galaxia cercana. Esta violencia sin precedente podría tener un importante efecto sobre los planetas que se encuentren en la trayectoria del chorro y podría incluso provocar el nacimiento de nuevas estrellas tras el paso de su estela destructora.
Esta escena de la vida real, que bien podría formar parte de la más extravagante de las historias de ciencia ficción, se desarrolla en un sistema galáctico binario muy lejano, conocido como 3C321. Hay dos galaxias que giran en órbita, una alrededor de la otra. Un agujero negro supermasivo, ubicado en el centro de la galaxia más grande de ese sistema, arroja un chorro en dirección de su compañera más pequeña.
"Hemos visto muchos de estos chorros producidos por agujeros negros, pero es la primera vez que vemos que uno de ellos pega contra otra galaxia", dice Dan Evans, científico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en idioma inglés) y líder del estudio. "Este chorro podría estar provocando innumerables problemas a la galaxia más pequeña que recibe el ataque".
Chorros como este, producidos por agujeros negros supermasivos, generan enormes cantidades de radiación, en especial rayos X y rayos gama, los cuales, en grandes cantidades, pueden resultar letales. La combinación de los efectos de esta radiación y los de las partículas que viajan en el espacio prácticamente a la velocidad de la luz podría resultar muy dañina para la atmósfera de planetas que se encuentren ubicados en la trayectoria del chorro. Las capas de ozono que protegen la atmósfera superior de los planetas, por ejemplo, podrían ser destruídas.

Arriba: Una ilustración de 3C321 en la cual se identifican galaxias y chorros.
Probablemente, el efecto del chorro sobre la galaxia acompañante sea considerable, porque ambas galaxias en el sistema 3C321 se encuentran ubicadas extremadamente cerca una de la otra, a una distancia aproximada de sólo 20.000 años luz. La distancia que las separa es similar a la que existe entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea.
Tanto el chorro como el ataque galáctico fueron descubiertos gracias a esfuerzos realizados utilizando telescopios en la Tierra y en el espacio. El Observatorio de Rayos-X Chandra, de la NASA, y los telescopios espaciales Hubble y Spitzer formaron parte del grupo de instrumentos empleados en esta investigación. Asimismo, en esta campaña fue necesario utilizar dos radiotelescopios sofisticados (el de Muy Largo Alcance o Very Large Array -VLA- por su sigla en idioma inglés, ubicado en Socorro, Nuevo México, y la Red Multi-Elemento de Interferometría Radio Conectada o Multi-Element Radio Linked Interferometer Network -MERLIN- por su sigla en idioma inglés, en el Reino Unido).
Una mancha brillante observada en las imágenes recogidas por ambos radiotelescopios indica el lugar donde el chorro golpeó el lado de la galaxia, disipando de este modo parte de su energía. El golpe afectó y desvió el chorro.
Una característica especial del descubrimiento en el sistema galáctico binario 3C321 es la corta duración de este acontecimiento a escalas de tiempo cósmicas. Algunos detalles observados en las imágenes producidas con el VLA y con el observatorio Chandra indican que el chorro comenzó a impactar contra la galaxia hace aproximadamente un millón de años, lo cual representa una pequeña fracción de la vida del sistema.
Es posible que este acontecimiento no signifique malas noticias para la asediada galaxia. La enorme cantidad de energía y de radiación que ingresa proveniente del chorro podría provocar la formación de una gran cantidad de estrellas y de planetas luego de que su estela inicial de destrucción haya finalizado. En un futuro lejano, dicen los investigadores, sistemas enteros de estrellas nuevas podrían tener que agradecer su propia existencia a este mortífero chorro

La nave espacial Ulysses sobrevuela el polo norte del Sol(SEGUNDA PARTE)

Ulysses ya sobrevoló los polos del Sol en tres ocasiones: 1994-95, 2000-01 y 2007. Cada sobrevuelo reveló algo interesante y misterioso; sin embargo, este viaje podría ser el más interesante de todos.
"Así como los polos de la Tierra son cruciales para los estudios sobre el cambio climático terrestre, los polos del Sol podrían ser cruciales para los estudios sobre el ciclo solar", explica Ed Smith, científico del proyecto Ulysses en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA.
Muchos investigadores consideran que los polos del Sol juegan un papel central en el flujo y reflujo del ciclo solar. Tenga en cuenta lo siguiente: cuando las manchas solares se rompen, enormes corrientes de plasma acarrean hacia los polos los restos de los campos magnéticos de dichas manchas. Esto convierte a los polos en una clase de "cementerio de manchas solares". Los campos magnéticos viejos se hunden aproximadamente 200.000 kilómetros bajo la superficie de los polos, hasta llegar a la dínamo magnética interna del Sol. Allí, la acción de la dínamo amplifica los campos para su uso en futuros ciclos solares.
Un gran misterio revelado por sobrevuelos anteriores tiene que ver con la temperatura de los polos del Sol. En el ciclo solar previo, el polo norte magnético estaba aproximadamente 80.000 grados, o el 8%, más frío que el polo sur. ¿Por qué esta diferencia? Nadie lo sabe.
El sobrevuelo actual podría ayudar a resolver este misterio ya que ha pasado menos de un año desde el sobrevuelo similar del polo sur, el cual tuvo lugar en febrero de 2007. Los científicos de la misión podrán comparar casi simultáneamente las mediciones de las temperaturas registradas en el norte y en el sur.
Ulysses también descubrió el viento polar de alta velocidad. "En los polos del Sol, el campo magnético se abre y permite que las partículas de la atmósfera solar escapen a millones de kilómetros por hora", dice Smith.

Volando alrededor del Sol, y cubriendo todas las latitudes como ninguna otra nave puede hacerlo, Ulysses ha podido observar este viento polar a lo largo del ciclo solar —y se está comportando de una manera un poco rara.
Posner explica: "Hace 11 años, durante un 'cambio de marea' similar entre ciclos solares, el viento polar descendió casi hasta el ecuador del Sol. Pero esta vez no lo hizo. Está embotellado, confinado a latitudes superiores a los 45 grados".
¿Esto es un detalle de escasa importancia o es una gran anomalía que indica la llegada de algo nuevo? Una vez más, nadie lo sabe, y es por eso que ahora es un buen momento para visitar el polo norte del Sol. "Estaremos siguiendo el comportamiento del campo magnético en el polo norte para ver cómo es durante el cambio de ciclos solares."
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Un diagrama de Ulysses, en forma de reloj, que representa la velocidad del viento solar respecto de la latitud y revela un viento de alta velocidad qu

La nave espacial Ulysses sobrevuela el polo norte del Sol

En un momento vital del ciclo solar, la nave espacial Ulysses, de NASA/ESA, vuela sobre el misterioso polo norte del Sol.

Enero 14, 2008: Considérelo como un caso de extrema sincronización. Justo la semana pasada, los físicos solares anunciaron el comienzo de un nuevo ciclo solar y ahora, 14 de enero, la nave Ulysses está volando sobre una región clave respecto de la actividad solar: el polo norte del Sol.
"Esta es una magnífica oportunidad para examinar el polo norte del Sol, al comienzo de un nuevo ciclo solar", dice Arik Posner, científico del programa Ulysses, de la NASA. "Nunca hemos hecho esto antes".
Lanzada desde la nave espacial Discovery en octubre de 1990, Ulysses es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en idioma inglés) y la NASA. A diferencia de otras naves, Ulysses puede sobrevolar los polos de Sol, lo cual le permite observar regiones que son difíciles de ver desde la Tierra:

Meteoritos

Con este nombre se indica un fragmento más o menos grande de material extraterrestre, que cae al suelo y es recuperado. El fenómeno luminoso al que da lugar este cuerpo penetrando en la atmósfera se llama en cambio Meteoro.El número total de meteoritos que caen en nuestro planeta es estimado en unos 500 al año; pero de estos, 300 terminan en los océanos, mientras un buen porcentaje de los que llegan al suelo caen en zonas desérticas; así, el número de los que se encuentran anualmente es muy bajo y no supera actualmente la decena.Desde el punto de vista de su naturaleza, los meteoritos se dividen en tres clases: pétreos o aerolitos; ferrosos o sideritas; pétreo-ferrosos o siderolitas. Para cada una de estas clases hay también subdivisiones. Las observaciones ópticas han demostrado que la gran mayoría (92,7 por 100) de todos los meteoritos que caen a la Tierra, pertenece a la clase de los pétreos, y, en particular, a la subclase de los condritos (84,8 por 100); mientras es muy pequeño el porcentaje de los ferrosos (5,6 por 100) y de los pétreo-ferrosos (1,7 por 100).Estas proporciones avalan la hipótesis de algunos estudiosos, según la cual la mayor parte de los meteoritos proviene de la desintegración de núcleos de cometas.

Cometas (astronomía)

Los cometas son cuerpos que giran alrededor del Sol de manera similar a los planetas, pero en órbitas elípticas muy alargadas. En cuanto a sus dimensiones y a su estructura, sólo desde 1950 ha sido posible precisar la física y la química de los cometas: se trata de conglomerados de hielo con diámetros de pocos kilómetros que, en proximidad del Sol, a causa del calor absorbido, subliman (la sublimación es el paso del estado sólido al gaseoso) liberando en el espacio grandes cantidades de gas, con el que se forman los espectaculares atributos visibles del cometa: la cabellera y la cola.En la antiguedad, cuando la astronomía estaba muy estrechamente relacionada con la astrología y otras creencias mágicas, los cometas eran considerados como presagio de acontecimientos excepcionales como la muerte de gobernantes, el estallido de una guerra o el advenimiento de pestes. Hoy, que la ciencia ha logrado liberarse completamente del lastre de las supersticiones, que ha debido soportar durante tan largo tiempo, los cometas tienen sobre todo un interés cosmogónico.En efecto, se considera la posibilidad de que sean los primeros conglomerados de gases y polvos que se condensaron, hace cinco mil millones de años, en los bordes de la nebulosa primordial que dio origen al Sol y a los planetas. Figurarían, por lo tanto, entre los objetos más antiguos de nuestro sistema solar, y un directo análisis suyo podría revelarnos muchos misterios, aún sin resolver, sobre los hechos que acompañaron el nacimiento de los planetas.

Asteroides

Se llaman asteroides o pequeños planetas algunas decenas de miles de fragmentos rocosos, cuyas dimensiones varían desde un pequeño peñasco hasta tener 1.000 km. de diámetro, caracterizados por una superficie irregular y la ausencia de atmósfera.Alrededor del 95 por 100 de estos cuerpos ocupa un espacio comprendido entre las órbitas de Marte y de Júpiter; sin embargo, algunos grupos orbitan cercanos al Sol, a Mercurio y otros se alejan hasta la órbita de Saturno. Se calcula que su masa total sea 1/2.500 con respecto a la de la Tierra, siendo comparable a Japeto, un satélite de Saturno.Las hipótesis sobre los orígenes de los asteroides son varias; sin embargo, las más aceptadas en la actualidad se reducen a dos: que los fragmentos asteroidales son el resultado de la destrucción de un solo cuerpo celeste o que una familia de un limitado número de asteroides, no más de unos cincuenta, se formó desde el origen del sistema solar, pero que en sucesivas y recíprocas colisiones se fueron multiplicando.Los asteroides, como lo han indicado algunos astrónomos, podrían convertirse en el futuro en óptimas reservas de minerales valiosos que escasean en nuestro planeta. Por tanto, podrían ser ampliamente aprovechados en una futura colonización humana del sistema solar.

1.- El Sol - El Universo

Meteoritos contra la tierra 2

Observatorio Municipal Cerro Mamalluca (IV Región, a 9 kilómetros de la ciudad de Vicuña)

Jugando entre la ciencia y el misticismo, el Observatorio Cerro Mamalluca recibe a sus visitantespropio de la zona
Está abierto a todo público, con guías especializados que ofrecen charlas explicativas. Es el único observatorio en la zona donde programan visitas nocturnas, para que el público tenga observación directa de los astros a través de los telescopios.
La primera cúpula tiene un telescopio de doce pulgadas donado por el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo. Además cuenta con una cafetería y una sala de multimedia.
Tiene tres tours diarios, para un mínimo de seis personas y un máximo de treinta.Para visitas guiadas se recomienda inscribirse con anterioridad en la oficina de Vicuña, que atiende todos los días de 9.00 a 22.00 horas, en Gabriela Mistral 260.
En verano los horarios son a las 20.00, 22.00 y 24.00 horas y en invierno a las 18.00, 20.00 y 22.00 horas.
No se realizan visitas los días 30 de octubre, 24 y 30 de diciembre.
Más información

Estudian el impacto climático de los asteroides

13.- El Reino De Los Cometas - El Universo

5.- La Luna - El Universo

Cerro-Tololo (observatorio)

El Observatorio Interamericano de Cerro Tololo es un complejo de telescopios e instrumentación situado aproximadamente a 80 km al este de la localidad de La Serena, Chile, a una altitud de 2.200 metros sobre el nivel del mar. Esta región reúne una serie de condiciones atmosféricas inmejorables para la observación astronómica debido a que cuenta con un promedio de 280 noches despejadas al año.La construcción de este observatorio, situado en el valle de Elqui, se decidió en 1962, aunque se llevó a la práctica en 1967, cinco años después. Está operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) con un acuerdo con la Fundación Nacional de la Ciencia, ambos organismos de Estados Unidos, y es utilizado por astrónomos de este país y de América Latina.En la actualidad cuenta con seis telescopios: un reflector de 4 m (telescopio Blanco), el mayor telescopio del hemisferio sur, inaugurado en 1976; y reflectores de 1,5 m; 1,0 m (telescopio Yale); 0,9 m; 0,6 m (telescopio Lowel); un telescopio del tipo Curtis/Schidt, y el radiotelescopio de la Universidad de Chile de 1,2 metros.

Paranal (II región)

El VLT representa una visión completamente nueva en cuanto al diseño, construcción y operación de un telescopio astronómico. Puede funcionar como una instalación astronómica formada por muchos telescopios individuales o como un poderoso complejo de espejos interconectados. La operación de esta máquina, como la operación de un computador moderno, está controlada por un sistema operativo. Este sistema asegura que las partes se comuniquen, coordinen y operen para obtener el producto deseado, en este caso información astronómica. En Paranal todo está diseñado para ser lo más eficiente posible, desde la singular arquitectura de los telescopios hasta los complicados sistemas de reducción de la información obtenida en cada noche de observación. Los cuatro telescopios gigantes del VLT son exactamente iguales. Cada uno posee tres espejos.
Los cuatro telescopios gigantes del VLT son exactamente iguales. Cada uno posee tres espejos.
El más grande, también llamado espejo primario, tiene 8,2 metros de diámetro, 18 centímetros de espesor y pesa 23 toneladas. Este espejo capta la luz del objeto que se está observando. Mientras más grande es el espejo, más luz es capaz de recolectar, por lo que permite ver objetos más distantes en el Universo. La luz captada por el espejo primario es reflejada al espejo secundario, que es de berilio puro, un material muy ligero y flexible. Este espejo refleja la luz hacia el espejo terciario, cuya única función es dirigir el haz a uno de los instrumentos ópticos montados en el telescopio. Cada telescopio posee tres focos, es decir, puede utilizar hasta tres instrumentos distintos. Los telescopios están protegidos por una cúpula que rota sincronizadamente con el espejo y que posee sensores térmicos. Estos sensores permiten detectar de inmediato cualquier problema en las condiciones de observación -humedad, viento muy fuerte, turbulencia-, lo que permite proteger el espejo en caso de peligro.

Observatorios En Chile (Paranal- II región)

El Observatorio VLT esta ubicado en el Cerro Paranal (II Región de Chile), en la parte mas seca del Desierto de Atacama, donde las condiciones para la observación astronómica son extraordinarias. Paranal es una montaña de 2.635 metros de altura,130 kms al sur de la ciudad de Antofagasta y a 12 kms de la costa del Pacífico. Paranal ofrece cerca de 350 noches sin nubes por año, con una inusual estabilidad atmosférica. Después de 7 años de exhaustivos estudios de terreno, la construcción en Paranal comenzó en 1991. Cerca de 350.000 metros cúbicos de roca y tierra fueron removidos desde la cumbre para crear una plataforma de 20.000 metros cuadrados para los telescopios gigantes y el laboratorio de Interferometría.

Transporte de uno de los espejos de 8,2 metros hasta Paranal
Los espejos gigantes del VLT fueron fundidos en Alemania y pulidos en Francia. Son los espejos de una pieza más grandes que existen fabricados en Zerodur. A comienzos de noviembre de 1997, el primer espejo de 8,2 metros de diámetro comenzó su viaje transatlántico rumbo a Chile. El 6 de diciembre llegó ileso al puerto de Antofagasta y desde allí comenzó su recorrido por tierra hasta el Cerro Paranal. Un camión escoltado por policías, agentes de aduana y prensa, transportó el espejo hasta Cerro Paranal a una velocidad que nunca superó los 6 km/h. Una vez en Paranal, una rigurosa inspección técnica confirmó que el espejo había llegado en perfectas condiciones. Los cuatro telescopios gigantes del VLT fueron bautizados con nombres que utilizan los Mapuches, pueblo originario del sur de Chile. El primer telescopio del VLT fue Antu (Sol) y tuvo su primera luz en 1998. El último de los telescopios gigantes en funcionar fue Yepun (Venus), en septiembre del 2000. Los otros dos telescopios del VLT se llaman Kueyen (Luna) y Melipal (Cruz del Sur).