11 de junio de 2013: Una investigación llevada a cabo por la NASA indica que trozos de dióxido de carbono congelado (hielo seco) podrían deslizarse por algunas dunas de arena marcianas sobre "almohadones" de gas similares a aerodeslizadores en miniatura, arando así surcos a su paso.
"Siempre he soñado con ir a Marte", dijo Serina Diniega, una científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California, y autora principal de un informe de la revista Icarus, publicado en Internet. "Ahora sueño con hacer snowboard en una duna marciana sobre un bloque de hielo seco".
Los investigadores dedujeron que este proceso podría explicar una clase enigmática de barranco observado en las dunas marcianas mediante el estudio de imágenes proporcionadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de propiedad de la NASA, y también a través de la realización de experimentos en dunas de arena en Utah y California.
Los surcos de las laderas en Marte, llamados barrancos lineales, se presentan con un ancho relativamente constante (de hasta unos pocos metros o yardas de ancho), con bancos elevados o espolones a los costados. A diferencia de los barrancos causados por los flujos de agua en la Tierra y, posiblemente en Marte, estos no tienen una plataforma de escombros en su extremo. En cambio, muchos tienen pozos cuesta abajo.
"En los flujos de escombros, el agua arrastra los sedimentos hacia abajo, y el material erosionado de la parte superior corre hacia la parte inferior y se deposita como una plataforma con forma de abanico", dijo Diniega. "En los barrancos lineales, no hay transporte de material. Allí, se forja un surco y el material es empujado hacia los costados".
Las imágenes obtenidas por medio de la cámara del HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, en idioma inglés o Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, en idioma español), en el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter, en idioma inglés u Orbitador de Reconocimiento de Marte, en idioma español), muestran dunas con barrancos lineales cubiertos por la helada de dióxido de carbono durante el invierno de Marte. Los barrancos lineales se ubican en dunas que pasan el invierno marciano cubiertas por la helada de dióxido de carbono. Mediante la comparación de imágenes tomadas antes y después de las diferentes estaciones, los investigadores determinaron que los barrancos se forman durante el comienzo de la primavera. Algunas de las imágenes incluso han capturado objetos brillantes en los barrancos.
Según las teorías de los científicos, los objetos brillantes son trozos de hielo seco que se han separado de los puntos más altos de la ladera. Según la nueva hipótesis, los pozos podrían formarse cuando los bloques de hielo seco subliman completamente hasta convertirse en el gas dióxido de carbono, una vez finalizada su trayectoria.
"Los barrancos lineales no se ven como los barrancos en la Tierra u otros barrancos en Marte, y este proceso no sucedería en nuestro planeta", señaló Diniega. "No puedes obtener bloques de hielo seco en la Tierra a menos que vayas a comprarlos".
Eso es exactamente lo que hizo la coautora del informe, Candice Hansen, del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), en Tucson, Arizona. Hansen ha estudiado otros efectos de la temporada de hielo de dióxido de carbono en Marte, tales como las marcas en forma de araña que se producen como consecuencia de la liberación explosiva del gas dióxido de carbono atrapado debajo de una estructura de hielo seco cuando la parte inferior de la estructura se derrite en primavera. Ella sospechaba el papel que desempeña el hielo seco en la formación de los barrancos lineales, por lo que compró algunos trozos de hielo seco en un supermercado y los hizo deslizar por las dunas de arena.
Ese día, y en varios experimentos posteriores, el dióxido de carbono gaseoso del deshielo mantuvo una capa lubricante debajo del trozo y también empujó la arena a un lado formando así pequeños espolones mientras los trozos se deslizaban hacia abajo, incluso en pendientes de bajo ángulo.
Las pruebas llevadas a cabo al aire libre no simularon la temperatura y la presión de Marte, pero los cálculos indican que el hielo seco se comportaría de manera similar a principios de la primavera marciana, que es cuando se forman los barrancos lineales. Aunque el hielo de agua también puede sublimar directamente hasta convertirse en gas bajo ciertas condiciones en Marte, se quedaría congelado en las temperaturas a las que se forman estos barrancos, calculan los investigadores.
El MRO muestra que Marte es un planeta muy activo", expresó Hansen. "Algunos de los procesos que vemos en Marte son como los procesos en la Tierra, pero este es un proceso que únicamente se da en Marte".
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